Ti stai chiedendo perché Ruby sia così popolare? I suoi fan lo chiamano “un linguaggio pulito ed elegante”, e ciononostante è pratico e funzionale. Come mai?

Gli ideali del creatore di Ruby

Ruby è un linguaggio di equilibrio e armonia. Il suo creatore, Yukihiro “Matz” Matsumoto, ha fuso insieme parti dei suoi linguaggi di programmazione preferiti (Perl, Smalltalk, Eiffel, Ada e Lisp) per creare un nuovo linguaggio in grado di bilanciare programmazione funzionale con programmazione imperativa.

Lui stesso ha detto più volte che sta continuamente “provando a rendere Ruby naturale, non semplice”, in un modo che è simile alla stessa vita.

Chiarificando questo concetto, Matz aggiunge:

Ruby è apparentemente semplice, ma al suo interno è molto complesso, proprio come il corpo umano1.

Riguardo alla crescita di Ruby

Fin dalla prima release pubblica, nel 1995, Since its public release in 1995, Ruby ha attirato sviluppatori appassionati da tutto il mondo. Nel 2006, Ruby è stato universalmente accettato, con attivi gruppi di discussione formatisi nelle maggiori città del mondo e conferenze a tema capaci di fare il tutto esaurito.

Grafico per cortesia di Gmane.

Ruby-Talk, la prima lista di discussione per il linguaggio Ruby, ha raggiunto il traguardo di 200 nuovo messaggi al giorno.

L’indice TIOBE, che misura la crescita dei linguaggi di programmazione, mette Ruby al decimo posto tra tutti i linguaggi di programmazione esistenti al mondo. Gran parte di questa crescita è da attribuire alla popolarità dei programmi scritti in Ruby, in particolare il framework Ruby on Rails2.

Ruby è anche un linguaggio libero e gratuito. Non solo non costa nulla, ma può anche essere usato, copiato, modificato e distribuito liberamente.

Interpretare ogni cosa come un Oggetto

Inizialmente, Matz guardò ad altri linguaggi per trovare una sintassi ideale. Pensando a questa sua ricerca, ha detto lui stesso: “Volevo un linguaggio di scripting che fosse più potente di Perl, e allo stesso tempo più orientato agli oggetti di Python3.”

In Ruby, ogni cosa è un oggetto: ogni parte di informazione e codice ha delle sue proprietà e azioni. La programmazione ad oggetti chiama le proprietà con il nome variabili di istanza e le azioni sono conosciute come metodi. L’approccio puramente orientato agli oggetti di Ruby è facilmente dimostrabile dalla seguente porzione di codice che applica un’azione ad un numero:

5.times { print "Ruby è un linguaggio fantastico" }

In molti linguaggi, i numeri e gli altri tipi primitivi non sono oggetti, ma Ruby, seguendo l’esempio di Smalltalk, dà metodi e variabili di istanza a tutti i suoi tipi. Questo rende più facile l’utilizzo di Ruby, dal momento che tutte le regole applicabili agli oggetti si applicano, di fatto, all’intero linguaggio.

La flessibilità di Ruby

Ruby è visto come un linguaggio flessibile, dal momento che permette agli utenti di alterare liberamente le sue parti, che possono essere rimosse o ridefinite a discrezione dell’utente stesso: Ruby cerca di non dare troppi limiti agli sviluppatori. Per esempio, la somma è eseguita mediante l’operatore +, ma se preferisci usare la parola aggiungere, puoi creare tale metodo aggiungendolo alla stessa classe Numeric, che è predefinita, così:

class Numeric
  def aggiungi(x)
    self.+(x)
  end
end

y = 5.aggiungi 6
# y è ora uguale a 11

Gli operatori di Ruby non sono altro che un modo semplice per eseguire operazioni normalmente effettuate dai metodi, e possono essere ridefiniti.

I blocchi, una peculiarità veramente interessante

I blocchi sono una delle molteplici ragioni della flessibilità di questo linguaggio. A programmer can attach a closure to any method, describing how that method should act. The closure is called a block and has become one of the most popular features for newcomers to Ruby from other imperative languages like PHP or Visual Basic.

I blocchi sono stati ispirati dai linguaggi funzionali. Matz ha detto, “nelle closures in Ruby closures, ho voluto rispettare la cultura di Lisp4.”

motori_di_ricerca =
  %w[Google Yahoo MSN].map do |sito|
    "http://www." + sito.downcase + ".com"
  end

In questo pezzo di codice, il blocco è deimitato dal costrutto do ... end, e il metodo map applica il codice del blocco alla lista di parole specificata. Molti altri metodo in Ruby danno spazio allo sviluppatore per creare i propri blocchi in modo da definire le operazioni che quel metodo deve eseguire.

Ruby e “miscugli”

A differenza di molti altri linguaggi ad oggetti, in Ruby si può usare solamente l’ereditarietà singola. Tuttavia, Ruby dispone del concetto di “modulo” (Categoria nell’Objective-C), ovvero un raggruppamento di metodi.

In Ruby, è possibile utilizzare i moduli per creare dei “miscugli” (mixins): le classi possono infatti includere al loro interno un modulo ed ereditare tutti i suoi metodi, automaticamente. Per esempio, qualsiasi classe che implementa il metodo each può includere il modulo Enumerable per ottenere una serie di metodi utili che usano il metodo each per le iterazioni.

class IlMioArray
  include Enumerable
end

Generalmente, gli appassionati di Ruby considerano questa pratica molto più pulita e gestibile dell’eredità multipla, che è complessa e può essere troppo restrittiva.

L’aspetto di Ruby

Sebbene Ruby limiti il più possibile la punteggiatura a favore di parole chiave in lingua inglese, certi segni di interpunzione sono usati per “decorare” il linguaggio. Ruby non ha bisogno di dichiarazioni di variabili, perché usa convenzioni particolari per denotare la visibilità delle variabili:

  • var potrebbe essere una variabile locale
  • @var è una variabile di istanza
  • $var è una variabile globale

Questi marcatori rendono il linguaggio più leggibile dando la possibilità al programmatore di identificare a colpo d’occhio il ruolo di ogni variabile. In questo modo, anche l’uso della parola chiave self da prependere a ogni membro di istanza diventa superfluo.

Funzionalità avanzate

Ruby è in grado di offrire una marea di altre funzionalità, tra cui:

  • la gestione delle eccezioni, proprio come Java o Python, per rendere la gestione degli errori più semplice.
  • Garbage collection automatica per tutti gli oggetti, come dice Matz: “Molto meglio per la tua salute!”
  • Scrivere estensioni in linguaggio C per Ruby è più facile che scriverle per Perl o Python, grazie a un’API molto elegante per accedere a Ruby da C. Tale API include chiamate per includere ruby in programmi, in modo da usarlo come linguaggio di scripting. È disponibile anche un’interfaccia SWIG.
  • Ruby è in grado di caricare dinamicamente delle extension library, se il sistema operativo lo permette.
  • Ruby offre funzionalità di threading indipendenti dal sistema operativo. In questo modo si può avere multithreading su tutte le piattaforme in grado di eseguire Ruby, indipendentemente dal fatto che il sistema operativo lo supporti o meno, anche in DOS!
  • Ruby è altamente portatile: è sviluppato principalmente su GNU/Linux, ma funzione su molte varianti di UNIX, Mac OS X, Windows 95/98/Me/NT/2000/XP, DOS, BeOS, OS/2, ecc.

References

1 Matz, parlando nella lista di discussione “Ruby-Talk”, May 12th, 2000.

2 Per ulteriori informazioni, visita la home page di Ruby on Rails.

3 Matz, in Un’intervista con il creatore di Ruby, Nov. 29th, 2001.

4 Matz, in Blocchi e closure in Ruby, December 22nd, 2003.

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